Bienfaits du thé Pu'er : ce que la médecine chinoise traditionnelle en dit
Avant d'être une boisson de plaisir, le thé fut un remède. Pendant des siècles, c'est sous cet angle que la Chine l'a regardé et le Pu'er, qui pousse dans les montagnes du Yunnan, tient une place à part dans cette longue tradition. Voici ce que la médecine chinoise traditionnelle en dit :
Trois mille ans de tradition
Le thé entre dans la pharmacopée chinoise il y a plus de deux mille ans, sous la dynastie Han. Avant d'être bu pour le plaisir, il était cueilli, séché et infusé comme une plante médicinale parmi d'autres au même titre que la racine de gingembre ou la fleur de chrysanthème. Le grand classique Shennong Bencao Jing, attribué au légendaire empereur Shennong, mentionne déjà le thé parmi les plantes utiles à l'équilibre du corps.
Au VIIIᵉ siècle, Lu Yu écrit le Cha Jing, le Classique du Thé, qui fixe pour des siècles l'art de préparer et de boire le thé. Lu Yu y mentionne déjà ces grands théiers du Yunnan dont les feuilles, compressées, voyagent en caravanes vers le Tibet et la Mongolie. À cette époque, le thé du Yunnan est moins une boisson de cérémonie qu'un compagnon quotidien robuste, généreux, utile.
Pourquoi le Pu'er occupe une place à part
Dans la pensée chinoise, chaque aliment possède une nature chaude, fraîche, neutre et un parcours dans le corps. Les classiques associent traditionnellement le Pu'er à la rate et à l'estomac, deux organes que la médecine chinoise considère comme centraux dans ce qu'elle appelle l'équilibre intérieur.
La longue fermentation du Pu'er qu'elle soit naturelle, comme dans le sheng vieilli, ou accélérée comme dans le shou transforme la feuille fraîche en quelque chose de plus doux, de plus rond. La tradition chinoise prête à cette feuille fermentée une affinité particulière avec la digestion, et c'est cette qualité, plus encore que le goût, qui a fait la fortune du Pu'er dans la pharmacopée chinoise.
Pu'er fermenté et Pu'er cru : deux natures
La médecine chinoise distingue les thés selon leur tempérament. Le Pu'er fermenté (shou) est traditionnellement décrit comme chaud dans sa nature sa fermentation longue lui donne, dans la pensée chinoise, une qualité qui réchauffe et apaise. C'est le thé que l'on tend volontiers en hiver, après les repas riches, ou pour accompagner les moments où le corps cherche de la rondeur.
Le Pu'er cru (sheng), surtout quand il est jeune, est au contraire considéré comme frais. La tradition le rapproche du printemps, des matinées vives, des constitutions énergiques. Avec les années, sa fraîcheur s'adoucit, et un vieux sheng peut peu à peu prendre la nature plus chaude d'un fermenté.
Cette idée que le thé a une saison, une heure, un usage c'est l'une des plus belles intuitions de la pensée chinoise. Boire un thé, ce n'est pas seulement satisfaire une soif : c'est aussi accorder ce qu'on boit à l'instant, à l'humeur, au moment de la journée.
Apprécié après les repas
S'il existe un usage traditionnel du Pu'er qui traverse les régions et les époques, c'est celui-ci : on le boit en fin de repas. Dans le sud de la Chine, dans toutes les provinces où le Pu'er a sa place, la tasse de thé sombre suit naturellement les plats de viande, les tables grasses, les repas qui s'étirent.
La tradition chinoise prête de longue date au Pu'er, après les repas, des qualités d'accompagnement. Les caravaniers de la Route du Thé et des Chevaux le buvaient pour cette raison en complément de leur alimentation, souvent riche en viande séchée et en produits laitiers. C'est une habitude qui s'est transmise et qui, aujourd'hui encore, est l'un des gestes les plus quotidiens autour du thé en Chine.
Le thé de la journée entière
Une autre singularité du Pu'er particulièrement le fermenté tient à sa très faible teneur en théine. La longue fermentation que subit la feuille dégrade naturellement une grande partie de la théine qu'elle contenait à l'origine. Concrètement, on peut boire du Pu'er fermenté du matin jusqu'au soir, sans craindre d'incidence sur le sommeil. C'est un fait, pas une promesse.
C'est pour cette raison, autant que pour le goût, que le Pu'er est devenu, dans les familles chinoises, le thé du quotidien. Dans les montagnes du Yunnan où nous travaillons six mois par an, c'est le thé qu'on infuse dans un thermos au lever et qu'on continue à boire jusqu'au coucher. Un seul dosage, une eau qu'on rajoute au fil des heures, et la tasse qui suit la journée.
Tradition, pas prescription
Un mot, parce qu'il nous tient à cœur. La médecine chinoise traditionnelle est un cadre culturel d'une finesse et d'une cohérence remarquables, vieux de plusieurs millénaires. Mais c'est une tradition, pas une médecine moderne. Quand nous parlons des « bienfaits » du Pu'er, nous parlons d'usages, de gestes, d'intuitions transmises par les générations qui nous ont précédés dans les montagnes du Yunnan.
Questions fréquentes
Le thé Pu'er est-il bon pour la santé ?
La médecine chinoise traditionnelle associe le Pu'er à l'équilibre de la rate et de l'estomac depuis des siècles. Dans cette tradition, il est considéré comme un compagnon naturel des repas copieux, apprécié pour sa douceur et sa chaleur intérieure. Idéal pour aider la digestion, éliminer et réchauffer. C'est un thé que l'on peut boire du matin au soir, très peu théiné, dans le cadre d'une alimentation équilibrée.
Le Pu'er aide-t-il à la digestion ?
C'est l'usage le plus ancien et le plus documenté dans les classiques chinois. La tradition prête au Pu'er fermenté des vertus d'accompagnement après les repas. Les caravaniers de la Route du Thé et des Chevaux le buvaient après les viandes et les nourritures grasses ce geste persiste aujourd'hui dans toutes les familles du sud de la Chine.
Quelle est la différence entre Pu'er fermenté et Pu'er cru en médecine chinoise ?
La médecine chinoise les distingue selon leur nature thermique. Le Pu'er fermenté (shou) est considéré comme chaud : il réchauffe, apaise, convient aux soirées froides et aux repas riches. Le Pu'er cru (sheng) jeune est considéré comme frais : plus vif, plus tonique, il s'accorde mieux au matin et aux saisons chaudes. Un vieux sheng adoucit sa nature avec les années et se rapproche progressivement d'un fermenté.
Peut-on boire du Pu'er fermenté tous les jours ?
Oui c'est même l'usage le plus courant dans les familles chinoises des régions productrices. Sa très faible teneur en théine, due à la longue fermentation, permet de le boire du matin au soir sans contrarier le sommeil. Dans les montagnes du Yunnan où nous travaillons, il s'infuse dès le lever dans un thermos et la même feuille donne de la couleur jusqu'au coucher.
Le Pu'er contient-il de la caféine ?
Comme tout thé issu du Camellia sinensis, le Pu'er en contient naturellement. Mais la longue fermentation du shou en dégrade une grande partie. Concrètement, le Pu'er fermenté est l'un des thés les moins caféinés du marché bien en dessous d'un thé vert ou d'un thé noir classique. C'est ce qui permet de le boire en soirée sans problème, et pourquoi les familles chinoises le donnent aussi aux plus jeunes.
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